L'échelle du stress

En 2002, la vétérinaire comportementaliste Kendal Shepherd a publié un dessin montrant comment les chiens montent en tension sous la pression. En bas se trouvent de minuscules signaux : bâiller, se lécher les babines, détourner la tête. Plus haut viennent s'éloigner, s'accroupir et rentrer la queue. Plus haut encore viennent se raidir et grogner. Au sommet siègent claquer des dents et mordre. L'échelle nous rappelle qu'une morsure ne survient presque jamais de nulle part. Le chien grimpait depuis un moment. Si nous intervenons aux barreaux du bas, nous n'atteignons presque jamais le sommet.

Les barreaux les plus bas sont les signaux d'apaisement que vous avez déjà rencontrés. Ils paraissent minimes. La plupart des gens les ratent complètement. Quand ils surviennent une seule fois, on les balaie facilement. Quand ils surviennent en grappes, le chien demande un changement. Un enfant serre un chien et vous remarquez trois coups de langue et un bâillement en moins d'une minute : le chien n'apprécie pas. Intervenez tôt. C'est l'endroit le moins coûteux pour intervenir, pour vous comme pour le chien.

À mesure que la pression monte, les demandes du chien grossissent. Tourner la tête devient tourner le corps. Tourner le corps devient s'éloigner. La queue qui descend devient la queue rentrée. Si vous voyez un chien s'éloigner d'une situation, laissez-le partir. Le suivre, ou le ramener de force, c'est ainsi que les signaux du bas deviennent ceux du haut. Les barreaux du milieu sont les barreaux du « s'il vous plaît, vraiment, arrêtez ». Ils restent pacifiques. Ce sont aussi les derniers à l'être.

Au sommet de l'échelle, le chien a épuisé ses demandes polies. Se figer, se raidir, grogner, claquer des dents dans le vide et mordre sont tous le même message, plus fort à chaque fois : « j'ai tout essayé d'autre ». Si vous en arrivez là, la sécurité est la seule priorité. Créez de l'espace, retirez le déclencheur et ne punissez pas le signal. Un grognement est un cadeau. C'est le chien qui dit « nous sommes très près du sommet, aidez-moi s'il vous plaît ». Prenez rendez-vous avec un vétérinaire comportementaliste certifié si cela se produit plus d'une fois.

Chaque barreau de l'échelle est une information. Si vous voyez un chien haut sur l'échelle, votre rôle n'est pas de le corriger. C'est de changer le tableau : créer de la distance, retirer la pression, accorder une pause. Quand vous le faites bien, le chien redescend. Vous verrez la gueule s'adoucir, les yeux cligner, les épaules se relâcher. Cette descente est la preuve que le chien fait confiance à votre lecture de la situation. Avec le temps, s'exercer ainsi est la façon dont les chiens cessent de sentir qu'ils ont besoin de l'échelle du tout.